“世界不断变化，而玩家们也正以惊人的速率吞噬大量游戏内容。我认为精简内容在今日的游戏界已经不合时宜。在这种趋势下，‘应变式游戏性’在免费网游市场中逐渐兴起。”——以上就是SOE（索尼在线娱乐）总裁John Smedley在网络开发者大会上发表的“免费运营模式：网络游戏的未来推动力”的开场词。
Smedley以谷歌趋势（Google Trends）搜索容量表为研究对象，追踪了网游市场自从2005年《魔兽世界》所引领的最高峰以来的演变情况。直至现在，《魔兽世界》依然是统计图表中的最高点，但《传奇同盟》（League of Legends）、《DOTA 2》、《DC漫画英雄OL(微博)》（DC Universe Online）和《军团要塞2》（Team Fortress 2）等免费网游的位置也很醒目。
“我认为没有游戏能够达到《魔兽世界》（2005年）的高度。”Smedley说，“但是，我们可以从图表中看出，《魔兽世界》的玩家群体正被多款免费网游瓜分。为什么？答案非常明显，因为它们都是免费的。不过，我觉得有必要深入分析这个问题。”
Smedley补充道：“像《魔兽世界》这么庞大的游戏一定要定期发布更新内容。从这一点来看，暴雪做得很好。可是，在一款7年前首发的游戏中，人们追求的不仅仅是游戏内容。‘免费’意味着玩家可以毫无顾忌地尝试各种类型的游戏，而当《熊猫人之谜》发布之后，玩家们又被拉回《魔兽世界》，开始大快朵颐。这和2004年的情况截然不同。”
SOE旗下的收费网游转而采用免费运营模式之后，它们的玩家基数均出现了井喷式的增长：《DC漫画英雄OL》的同时在线人数增长了1000%，每日收入也增加了700%；《无尽的任务2》（EverQuest II）的每日玩家登录次数增加了40%，而新玩家的增长率更提升了300%；而《无尽的任务》的每日玩家登录次数增加了150%，道具销量增加了125%，就连新玩家注册人数也增加了250%。
网络游戏及其内容
为了争夺玩家们的眼球并留住老玩家，网络游戏开发者们通常采用不断加快游戏内容的创建速度的方案。Smedley说：“免费网游用大量游戏内容轰炸玩家，而其中的大部分时间本该消耗在付费游戏中。可是，熟悉社交新闻站点Reddit的玩家们都知道，《魔兽世界》的《熊猫人之谜》刚刚发布时，每个任务就都已经有相应的剧透帖。为了创建这些内容，开发者花费了大量金钱与时间。但是，在游戏交流网站和游戏新闻网站的帮助下，玩家们在短期内就消耗了这些内容。”
为了继续开发网游，开发者们必须适应不单单依靠新内容的全新思路。“对于开发者来说，可持续发展的游戏结构至关重要。”Smedley说，“如今的游戏结构已经历过剧变。新的游戏结构包含电子竞技、现场直播、贩卖自制道具（并以此牟利）的玩家……这些都是针对玩家群体的营销。而一切的基础都是应变式游戏性。”
Smedley介绍了三种应变式游戏性的范例：SOE自家的《自由领域》（FreeRealms）、《无尽的任务2》，以及Mojang的《我的世界》（Minecraft）。“不知道大家有什么看法，但《我的世界》实在是令我始料不及。它就像一道闪电般击中了我，让我知道玩家们有多么渴望沙盘游戏，多么渴望创建自己的世界。所以，在《自由领域》中，我们允许玩家建造自己的房子；而在《无尽的任务2》，我们还允许玩家为彼此建造房屋。此外，与建造元素一样，评级系统也属于应变式游戏性内容，而其中最经典的例子就是Amazon.com。”
让玩家来创建（并推广）你的网游
与其让网游内容的创建速度不断追赶玩家消耗游戏内容的速度，SOE选择了完全开放游戏，让玩家协助创建并推广游戏，顺便赚点小钱。
对于Valve的Steam Workshop上销售的玩家自制道具，Smedley评论道：“让玩家自制道具的想法真是太棒了，这也是游戏的一部分。虽然不是一种游戏玩法，但是它能让玩家融入游戏和玩家社区，并创造一定的产品。这使玩家感觉自己对游戏有所贡献，还能以此获利！这就是游戏的未来，我们应该让玩家创作游戏并决定游戏的发展方向和未来。”
另外，Smedley还指出了几种让玩家在网络上推广网络游戏的途径——现场直播和Twitch.TV 上的电子竞技、在Wikia和Crave上的玩家编写的游戏百科，以及Reddit上的非官方玩家社区。事实证明，玩家在网络游戏之外也能和游戏进行互动，并为游戏做宣传。
“这是一个值得注意的趋势，因为一年之后，其声势必将更加浩大。”Smedley说，“我们已经意识到这一趋势，所以我们将Twitch.TV客户端整合入《星际边缘2》（PlanetSide 2）……大家的游戏不一定都要加入电子竞技元素，但是它们都必须具备观赏娱乐性。”
最后，Smedley又介绍了《星际边缘2》的开发过程如何顺应新的游戏结构：“《星际边缘2》可谓是我们专注于应变式游戏性的杰作。我们通过语音与文字聊天频道协调数以千计的玩家。而策略也很关键，因为玩家追求的是最佳游戏方式。所以，我们允许玩家上传《星际边缘2》的游戏内容。至于统治感，我们希望让玩家感觉自己可以征服其他玩家、征服游戏中的大陆并向朋友们夸耀自己的成绩。”